“El eslabón perdido”: ¿es el reciclaje textil la respuesta a la crisis de residuos de la moda?

Cada año se tiran o queman millones de toneladas de camisetas y vestidos. Convertir ropaviejaennuevaes posible; la pregunta es si es una solución realista
Lucianne Tonti
Miércoles 18 de octubre de 2023 17.00 BST
https://www.theguardian.com/fashion/2023/oct/18/the-missing-link-is-textile-recycling-the-answer-to-fashions-waste-crisis

El sol siempre brilla en la ciudad costera sueca de Sundsvall, según el personal de Renewcell, la primera fábrica de reciclaje de textil a textil a escala comercial del mundo.

El enorme almacén de Renewcell abrió sus puertas el año pasado. Se encuentra a la orilla del agua, con fácil acceso para los barcos que entregan fardos de 400 kg de algodón triturado y denim procedentes de clasificadores de residuos textiles en Alemania, Suiza y Suecia. Dentro del almacén, los grandes fardos rectangulares están apilados en colosales pirámides de tela, cada una explotando con cintas detela azul marino y negra. Los imponentes pilotes pesan 500 toneladas. Cada mes, la planta puede tomar10vecesesa cantidad y convertirla en un material llamado Circulose. Circulose se ve y se siente como papel artesanal calcáreo, pero se puede usar para hacer rayón viscosa (generalmente hecho de pulpa de madera) y, a su vez, ropa nueva.

“En lugar de enviar [los residuos textiles] al vertedero o a la incineración, queremos recogerlos y lograr esa circularidad”, afirma Patrick Lundström, director ejecutivo de Renewcell. “Nos consideramos el eslabón perdido en la industria de la moda”

Una entrega textil espera tratamiento en Renewcell

Una gota en el océano… una entrega textil espera tratamiento en Renewcell. Fotografía: FélixOdell

La inauguración de la planta no podía llegar lo suficientemente pronto. La cuestión de qué hacer con las montañas de residuos textiles producidas por la industria de la moda es cada vez más apremiante. Las imágenes de prendas usadas esparcidas por las playas de Ghana y las dunas del desierto de Atacama en Chile resaltan la verdad del colonialismo de residuos (la práctica de los grandes productores de residuos, como el Reino Unido, de descargar sus residuos en países más pobres sin una gestión eficaz de los mismos)y revelan cómo la sobreproducción ha dejado montones de camisetas, vestidos y jeans sin valor para organizaciones benéficas y revendedores.

Pero las 60.000 toneladas de residuos textiles que Renewcell podrá procesar el próximo año son una gota en el océano. La UE y Suiza generaron 7 millones de toneladas de residuos de prendas de vestir en2020.Para 2030, se espera que esta cifra supere los 8,5 millones de toneladas. Según la consultora de gestión McKinsey, alrededor del 70% de esta cantidad se desecha junto con la basura doméstica normal y va directamente a vertederos o incineradoras. Alrededor del 30% se recauda a través de contenedores de donaciones, programas de devolución y organizaciones benéficas. Las prendas de mejor calidad se adquieren y revenden en tiendas vintage o benéficas de Europa; las sobras se exportan a África y Asia para venderlas en sus mercados de segunda mano.

Pero un informe publicado en febrero por la fundación de moda sostenible Changing Markets sugirió que hasta la mitad de los desechos enviados al sur global son de tan mala calidad que terminan siendo arrojados a los ríos o vendidos para ser quemados (muy tóxicos). combustible. Se estima que la cantidad devuelta a ropa nueva oscila entre el 0,1% y el 1%.

La fábrica de Renewcell en Sundsvall

¿La fábrica del futuro? Instalaciones de Renewcell en Sundsvall. Fotografía: Renewcell

Otras empresas además de Renewcell tienen tecnología de reciclaje químico, que crea fibras de calidad virgen que, en teoría, pueden reciclarse en un circuito, pero el progreso hacia lograr una escala comercial ha sido lento. El Instituto de Investigación de Textiles y Confecciones de Hong Kong (HKRITA), por ejemplo, abrió una planta en Indonesia en 2021, pero recicla menos de 1.000 toneladas al año. “Sin conseguir[más]sistemas de reciclaje que funcionen a una escala significativamente mayor, no podremos ponernos al día con los residuos industriales y posconsumo que se generan”, afirma su director ejecutivo, Edwin Keh.EL reciclaje mecánico de textiles existe desde hace años, pero representa un pequeño porcentaje del mercado de fibras y produce materiales que deben mezclarse con fibras vírgenes para que puedan usarse como prendas de vestir.

Los problemas que molestan a los recicladores textiles tienden a ser los mismos: una necesidad de materiales únicos que se complica por las fibras mezcladas (que componen la mayor parte de nuestra ropa); falta de infraestructura para recoger y clasificar los residuos textiles; y una dificultad para conseguir pedidos suficientemente grandes como para justificar la inversión para construir fábricas lo suficientemente grandes.

Renewcell tenía algunas ventajas a la hora de industrializarse. Se hizo cargo de una antigua fábrica de papel que ya utilizaba energía 100% renovable y contaba con parte de la infraestructura necesaria. Una asociación con el grupo H&M y la organización sin fines de lucro Canopy generó pedidos de marcas de moda como Levi’s, Ganni y Filippa K. Aun así, ha reportado ventas más débiles de lo esperado; El 16deoctubre, anunció que Lundström dejaría el cargo de director ejecutivo y, según se informa, la empresa esperaba que el nuevo liderazgo provocara un aumento en los pedidos.

Ropa desechada en el desierto de Atacama, cerca de Iquique en Chile

El precio de la sobreproducción… ropa desechada en el desierto de Atacama en Chile, cercadelaciudadde Iquique. Fotografía: Martin Bernetti/AFP/Getty Images

El proceso de Renewcell puede manejar textiles de algodón que contienen hasta un 5%dematerialessintéticos, pero Lundström dice que está trabajando para ampliarlo. En los laboratorios de Renewcell,Circulose se puede reciclar hasta siete veces. La esperanza es aumentar la capacidad de la planta de Sundsvall a 120.000 toneladas en 2024; Están explorando la apertura de ubicaciones en EE. UU., Asia y África. “Ya no hay excusas”, afirma Lundström. “Nuestra promesa es procesar el 100%delosresiduostextiles. Estamos creando esa circularidad”.

La crisis de los residuos textiles empieza a llamar la atención de los legisladores. Pronto, los es que mas de responsabilidad ampliada del productor harán que las marcas sean responsables de la fase de fin de vida de sus productos. En la UE, la destrucción de bienes no vendidos estará prohibida a partir de2024y, para2025, los textiles se recogerán en un flujo de residuos separado, similar al papel y al vidrio. El Reino Unido Aún debe legislar sobre el tema, pero en julio la ministra de Medio Ambiente, RebeccaPow, lanzó un programa que incluye propuestas para estimular la circularidad y crear una industria de reciclaje textil.

Estas medidas representan un cambio significativo en la conciencia sobre la rapidez con la que la industria textil se ha derrumbado hasta convertirse en una industria de “tomar, hacer y desperdiciar”. Pero la velocidad cada vez mayor de producción y el auge de marcas de moda ultrarrápida como Shein y Boohoo significan que la brecha entre el volumen de residuos creado y la capacidad de los recicladores textiles seguirá ampliándose.

En algunos aspectos, los actores de la moda rápida están trabajando para encontrar soluciones. H&M tiene una participación del 10,37% en Renewcell y ya vende ropa fabricada con Circulose. Desde2013,lleva a cabo un programa de devolución a través de contenedores de recogida en sus tiendas. Su ambición, según Cecilia Brännsten, directora de uso de recursos e impacto circular del Grupo H&M, es utilizar “residuos textiles de la producción para construir la materia prima que utilizamos para nuestras prendas”. Pero la falta de infraestructura y capacidad de reciclaje hace que esta ambición sea difícil de conciliar con un modelo de negocio basado en la producción en masa.

Además, el plan de devolución de H&M ha estado plagado durante mucho tiempo de dudas sobre su eficacia. En los 10 años que lleva funcionando, el programa ha recogido 155.000 toneladas de textiles para reventa y reciclaje, pero algunas fuentes sugieren que sus volúmenes de producciónlleganalos3.000 millones de prendas al año. En su informe, Changing Markets informó haber encontrado prendas de marcas de moda rápida, incluida H&M, en vertederos o quemadas en Kenia. Esto es “un síntoma de una industria muy lineal en la que las piezas del rompecabezas aún no encajan”, afirma Brännsten.

La verdad es que la industria de la moda produce demasiada ropa. En los años que llevará a los recicladores textiles construir fábricas a escala industrial, se fabricarán (y se desecharán) cientos de miles de millones más de prendas. “El reciclaje es quizás el último recurso para abordar los residuos”, afirma Keh. “Es mucho mejor no generar residuos o, en primer lugar, desperdiciar menos”.

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