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Una quinta parte de la contaminación del agua proviene de tintes textiles. Pero una solución inspirada en los mariscos podría limpiarlo

 

Por Rebecca Cairns, CNN
Actualizado 12:08 PM EDT, viernes 21 de abril de 2023

Un trabajador recoge tela teñida después de secarla bajo el sol en una fábrica de teñido en Bangladesh                               Piyas Biswas/SOPA Images/LightRocket/Getty Images

Cada año, la industria textil utiliza 1,3 billones de galones de agua para teñir prendas, suficiente para llenar 2 millones de piscinas olímpicas. La mayor parte de esta agua, cargada de productos químicos nocivos y tintes, fluye sin tratar hacia ríos y arroyos.

Es por eso que investigadores de la Universidad Khalifa en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos (EAU), han creado un nuevo nanomaterial que, según dicen, puede limpiar estos tintes y otros contaminantes de las aguas residuales industriales.

El material consiste en pequeños granos similares a la arena, solo visibles a simple vista en grupos, que acumulan contaminantes en sus superficies y en sus poros, dice Enas Nashef, líder del proyecto y profesor de ingeniería química en la Universidad Khalifa.

El nanomaterial consiste en una sustancia llamada polímero que imita el “pegamento” que los mejillones usan para adherirse a las rocas, combinado con un solvente. Encontrar el solvente correcto fue un desafío, dice Nashef, porque la mayoría de los solventes son tóxicos, pero el equipo identificó uno que es efectivo y, lo que es más importante, ecológico.

“Si lo que usas contaminará el agua, ¿cuál es el beneficio?”, dice.

Los investigadores se inspiraron en la proteína en las “barbas” de los mejillones. Estos hilos fuertes y pegajosos ayudan a los mariscos a adherirse a las rocas y arrecifes. George Rose/Getty Images

El equipo probó su nanomaterial en un tinte rojo-naranja llamado Alizarin Red S, y publicó sus hallazgos a principios de este año.

“Hasta ahora, no hay efectos tóxicos”, dice Nashef, y agrega que el polímero se puede limpiar de los contaminantes y luego reutilizar.

“Estamos mirando la eficiencia y también el medio ambiente al mismo tiempo”, dice.

Una crisis mundial del agua

Si bien la industria textil es uno de los mayores contribuyentes a las aguas residuales
industriales, no está sola: la fabricación, la minería, los productos petroquímicos, los productos farmacéuticos y la agricultura se suman al problema.

Las Naciones Unidas estiman que a nivel mundial, se producen casi 95 billones de galones de aguas residuales cada año, aproximadamente equivalente a 41 años de agua potable para toda la población humana.

Un informe histórico, publicado el mes pasado por la Comisión Global sobre la Economía del Agua (GCEW), encontró que solo el 20% de las aguas residuales se tratan actualmente, y se recicla mucho menos, lo que contribuye a una escasez mundial de agua limpia. El informe anticipa que la demanda de agua dulce superará la oferta en un 40% para 2030.

La industria textil representa hasta el 20% de las aguas residuales industriales a nivel mundial, una de las razones por las que Nashef y su equipo decidieron centrar sus esfuerzos en los tintes.

Las aguas residuales textiles contienen sustancias químicas tóxicas de tintes que contaminan el medio ambiente, como las aguas residuales liberadas de las fábricas en el río Dravyavati, en la India (en la foto). Noemi Cassanelli/AFP/Getty Images

Se dirigieron a los “tintes aniónicos”, porque no hay muchos métodos efectivos para eliminar estos tipos de tinte del agua. Nashef espera que su material de alta eficiencia pueda hacer mella en el problema de aguas residuales sucias del sector.

“En este momento, pueden tratar los (otros) tintes, pero con el tinte aniónico, se enfrentan a problemas”, dice Nashef. “Así que necesitarán (este nanomaterial) para tratarlo”.

Más allá de los textiles.

Ahora que el nanomaterial inspirado en el mejillón ha mostrado resultados prometedores en el laboratorio, Nashef está buscando socios industriales para probarlo en el campo.

También espera idear soluciones para limpiar algo más que tintes textiles del agua.

Nashef está desarrollando otro nanomaterial que, según él, podría eliminar los virus de las aguas residuales de los hospitales, una innovación que podría ayudar a controlar la propagación de futuras pandemias.

Estos polímeros de limpieza de agua también podrían ayudar a que los procesos de desalinización sean más sostenibles, un factor importante en Oriente Medio, donde las fuentes de agua dulce son escasas. Las plantas de desalinización consumen mucha energía para eliminar la sal del agua. Nashef dice que el uso de nanomateriales basados en membranas en el pretratamiento podría reducir la energía necesaria para limpiar el agua. “Si podemos
apuntar a eso, reducirá la carga en las plantas de desalinización”, agrega Nashef.

En última instancia, Nashef espera que su trabajo en su laboratorio tenga un impacto positivo en el mundo real en los suministros de agua y “haga algo por la próxima generación”.