Por qué teñir la ropa tiene un gran impacto ambiental

Nov.5 de 2024

Erin Hale

Reportero de tecnología https://www.bbc.com/news/articles/c870j92p82wo

Reportaje desde Taiwán

Imágenes Getty Algunos teñidos textiles todavía se hacen a mano.

En un pequeño rincón de la zona rural de Taiwán, entre otras tintorerías y pequeñas fábricas, la empresa emergente Alchemie Technology se encuentra en la fase final de implementación de un proyecto que, según afirma, revolucionará la industria textil mundial y reducirá su huella de carbono.

La start-up con sede en el Reino Unido se ha centrado en una de las partes más sucias de la industria textil (el teñido de telas) con el primer proceso de teñido digital del mundo.

“Tradicionalmente, para teñir telas, se sumergen en agua a 135 grados centígrados durante cuatro horas aproximadamente, es decir, litros y toneladas de agua. Por ejemplo, para teñir una tonelada de poliéster, se generan 30 toneladas de aguas residuales tóxicas”, me dice el fundador de Alchemie, el Dr. Alan Hudd.

“Es el mismo proceso que se desarrolló hace 175 años en el noroeste de Inglaterra, en las fábricas de algodón de Lancashire y de Yorkshire, y lo exportamos”, señala, primero a Estados Unidos y luego a las fábricas de Asia.

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Las tintorerías consumen mucho calor y agua.

Se estima que la industria textil utiliza cinco billones de litros de agua cada año simplemente para teñir telas, según el World Resources Institute , un centro de investigación sin fines de lucro con sede en Estados Unidos.

La industria, a su vez, es responsable del 20% de la contaminación hídrica industrial del mundo, además de consumir recursos vitales como el agua subterránea en algunos países. También libera una enorme huella de carbono de principio a fin, o alrededor del 10% de las emisiones globales anuales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente .

Alchemie dice que su tecnología puede ayudar a resolver ese problema.

Llamada Endeavour, su máquina puede comprimir el teñido, secado y fijación de telas en un proceso significativamente más corto y que ahorra agua.

Según la empresa, Endeavour utiliza el mismo principio que la impresión por inyección de tinta para aplicar el tinte de forma rápida y precisa sobre y a través del tejido. Los 2.800 dispensadores de la máquina disparan aproximadamente 1.200 millones de gotas por metro lineal de tejido.

«Lo que estamos haciendo es registrar y colocar una gota, una gota muy pequeña, de forma precisa y exacta sobre la tela. Y podemos encender y apagar estas gotas, como si fueran un interruptor de luz», explica el Dr. Hudd.

Alchemie afirma que este proceso supone un gran ahorro: reduce el consumo de agua en un 95%, el consumo de energía hasta en un 85% y trabaja de tres a cinco veces más rápido que los procesos tradicionales.

Desarrollado inicialmente en Cambridge, la empresa ahora está en Taiwán para ver cómo funciona Endeavour en un entorno del mundo real.

«El Reino Unido es muy fuerte en proyectos de I+D y en la invención de cosas nuevas, pero, sin duda, si quieres avanzar hacia la comercialización tienes que ir a las fábricas reales», dice Ryan Chen, el nuevo jefe de operaciones de Alchemie, que tiene experiencia en la fabricación de textiles en Taiwán.

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Alchemie ha desarrollado una máquina que utiliza un proceso de impresión para fijar colores.

Alchemie no es la única empresa que intenta un proceso de teñido prácticamente sin agua.

Está la empresa textil NTX, con sede en China, que ha desarrollado un proceso de teñido sin calor que puede reducir el uso de agua en un 90% y el tinte en un 40%, según su sitio web, y la empresa emergente sueca Imogo, que también utiliza una «aplicación de pulverización digital» con beneficios ambientales similares.

NTX e Imogo no respondieron a la solicitud de entrevista de la BBC.

Kirsi Niinimäki, profesora de diseño que investiga el futuro de los textiles en la Universidad Aalto de Finlandia, dice que las soluciones ofrecidas por estas empresas parecen «bastante prometedoras», aunque añade que le gustaría ver información más específica sobre cuestiones como el proceso de fijación y estudios a largo plazo sobre la durabilidad de los tejidos.

Pero aunque todavía es pronto, Niinimäki dice que empresas como Alchemie podrían generar cambios reales en la industria.

“Creo que todas estas nuevas tecnologías son mejoras. Si se puede utilizar menos agua, por ejemplo, eso significa, por supuesto, menos energía y quizás incluso menos productos químicos, lo que, por supuesto, es una gran mejora”.

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Alchemie está en proceso de ampliar sus operaciones

En Taiwán aún quedan algunos problemas por resolver, como por ejemplo cómo hacer funcionar el Endeavour en un clima más cálido y húmedo que el del Reino Unido.

Matthew Avis, gerente de servicios de Alchemie, quien ayudó a reconstruir Endeavour en su nueva ubicación de fábrica, descubrió que la máquina necesita operar en un ambiente con aire acondicionado, una lección importante considerando la gran cantidad de fabricación de prendas de vestir que se realiza en el sur de Asia.

La empresa también tiene grandes objetivos para 2025. Después de su prueba con poliéster en Taiwán, Alchemie se dirige al sur de Asia y Portugal para probar sus máquinas y también probarlo con algodón.

También tendrán que descubrir cómo ampliar la escala de Endeavour.

Grandes empresas de moda como Inditex, propietaria de Zara, trabajan con miles de fábricas. Sus proveedores necesitarían cientos de Endeavours trabajando juntas para satisfacer su demanda de teñido de tejidos.

Y esa es sólo una empresa: habrá muchas, muchas más necesitadas.