La paleta de la naturaleza reinventada: una nueva era de la química del color circular.
Por el Dr. Benjamin Droguet, fundador y director ejecutivo de Sparxell.
Publicado el 29 de enero de 2026
El azul intenso del ala de una mariposa Morpho es más que un espectáculo visual. Es una lección sobre cómo el color puede existir sin la química tal como la definimos actualmente.
Ese azul intenso no proviene de sustancias químicas tóxicas. Proviene de estructuras microscópicas que manipulan la luz. Ninguna molécula absorbe el color. En cambio, capas cuidadosamente ordenadas reflejan longitudes de onda específicas, creando un color brillante, estable y completamente físico.
Durante décadas, los científicos han estudiado cómo la naturaleza crea el color. En Sparxell, hemos transformado esos principios en una tecnología industrial. Utilizando celulosa de origen vegetal, creamos el color mediante la estructura, no mediante procesos químicos.
El resultado es una nueva clase de pigmentos que ofrecen un color intenso y estable sin tintes sintéticos, metales pesados ni derivados de combustibles fósiles. Esto supone un desafío para los fundamentos de la química del color moderna.
La mayoría de los colorantes industriales aún se basan en la química del siglo XIX. Los tintes derivados del alquitrán de hulla y los petroquímicos permitieron la producción a gran escala y la uniformidad, pero ataron a las industrias a sistemas altamente contaminantes, tanto desde la perspectiva de la fabricación como del final de su vida útil.
El teñido de textiles, por sí solo, utiliza más de 10 000 productos químicos y libera alrededor de 1,5 millones de toneladas de tintes al medio ambiente cada año. El teñido y acabado de prendas de moda representa un mercado de 7 000 millones de dólares, y estos procesos son responsables de aproximadamente el 20 % de la contaminación hídrica de la industria, además del elevado consumo energético y las emisiones de carbono.
El daño ambiental se ve agravado por los riesgos para la salud. Muchos tintes comunes contienen carcinógenos, metales tóxicos o aditivos persistentes. Incluso donde la regulación ha mejorado la seguridad, el proceso sigue requiriendo muchos recursos. El agua se calienta, se tiñe, se enjuaga y se vierte a gran escala.
A pesar de las mejoras graduales, el modelo sigue siendo fundamentalmente el mismo. El color se sigue tratando como un insumo químico que se fabrica, aplica y desecha.
Su impacto es prácticamente invisible para los consumidores, pero sigue siendo uno de los aspectos más perjudiciales de la industria manufacturera moderna. No se trata de un problema ignorado, pero las soluciones existentes son incapaces de alcanzar la escala y el impacto necesarios.
La naturaleza ofrece un modelo diferente. En muchas mariposas, aves y plantas, el color proviene de la estructura, no de la química. Materiales abundantes y benignos se disponen con precisión.
La celulosa es fundamental en este enfoque. Es el biopolímero más abundante en la Tierra y constituye la estructura básica de las plantas. En su estado natural, la celulosa se ve blanca porque dispersa la luz de forma aleatoria.
Cuando se organiza en estructuras periódicas y precisas a nanoescala, como han evolucionado algunas plantas a lo largo de millones de años, puede reflejar longitudes de onda específicas, produciendo colores intensos.
Hemos desarrollado un proceso patentado que transforma la celulosa en estructuras fotónicas. Estas estructuras generan color mediante la interferencia y la refracción de la luz, sin necesidad de productos químicos. Al controlar el espaciado y la organización de los dominios de celulosa, podemos ajustar el color reflejado en todo el espectro visible.
Esto significa que el propio material se convierte en el colorante. No se añaden tintes, pigmentos de metales pesados ni moléculas sintéticas responsables del tono. El color se codifica físicamente, no químicamente. Representa un cambio fundamental en la química del color, sustituyendo la síntesis petroquímica por un diseño bioinspirado.
Existe la creencia generalizada de que los materiales sostenibles requieren concesiones. En lo que respecta al color, esta creencia está profundamente arraigada. Los tintes sintéticos se consideran el referente en cuanto a viveza y uniformidad. Las alternativas naturales suelen descartarse por considerarse inestables, apagadas o poco prácticas a gran escala.
El color estructural desafía esa idea preconcebida. Dado que el color surge de la estructura física, no se desvanece por degradación química como los tintes convencionales. En aplicaciones textiles, nuestros pigmentos han demostrado una excelente resistencia al lavado y al frotamiento según las normas ISO, además de una gran intensidad de color.
Nuestros pigmentos a base de celulosa son intrínsecamente más seguros. Son biodegradables, no tóxicos y libres de plástico. Pruebas independientes han demostrado su ausencia de toxicidad para los organismos acuáticos, incluso en altas concentraciones. A diferencia de muchos pigmentos o purpurina supuestamente biodegradables, no contienen polímeros sintéticos que contribuyan a la contaminación por microplásticos.
Fundamentalmente, este rendimiento no requiere nueva infraestructura de fabricación. Nuestros pigmentos y tintas están formulados para funcionar dentro de los procesos industriales existentes.
Las fábricas textiles pueden utilizarlas sin necesidad de modificar sus equipos. Esta compatibilidad directa es fundamental para su adopción en la práctica. La sostenibilidad solo se logra a gran escala cuando se adapta a la realidad operativa.
Los primeros datos sugieren importantes beneficios ambientales. El consumo de agua puede reducirse hasta en un 90 % en comparación con el teñido convencional, ya que el color estructural evita múltiples baños de tinte y ciclos de enjuague. La demanda de energía es menor debido a la simplificación del proceso. Las emisiones de carbono disminuyen tanto por el uso de materias primas de origen biológico como por la menor intensidad del proceso.
El sector textil era el punto de partida obvio. Está sometido a presiones regulatorias y de los consumidores, y el teñido es uno de sus procesos más contaminantes. Al mismo tiempo, la moda exige rapidez, uniformidad y libertad creativa. Cualquier alternativa debe ofrecer las tres.
Nuestro primer producto comercial es una tinta de impresión textil sin colorantes, probada con Positive Materials, una fábrica portuguesa reconocida por su producción sostenible. La prueba fue sencilla: ¿podrían los pigmentos de color estructurales funcionar en una línea de producción comercial a velocidad industrial, sin necesidad de cambiar de equipo?
La respuesta es sí. Positive Materials imprimió con nuestra tinta de color estructural utilizando su maquinaria estándar, sin modificaciones en el proceso. Esto demostró que el color estructural a base de celulosa puede escalarse dentro de la infraestructura existente. Las tintas ya están disponibles comercialmente a través de Positive Materials, lo que demuestra la rapidez con la que el color de alta pureza puede distribuirse cuando se integra en cadenas de suministro establecidas. Otros fabricantes están tomando nota.
La validación técnica es fundamental, pero la validación creativa también importa. La moda es una industria visual. Los nuevos sistemas de color deben demostrar su valía no solo en laboratorios de pruebas, sino también en estudios de diseño y en las pasarelas.
El diseñador británico Patrick McDowell se convirtió en la primera marca en presentar la tecnología de Sparxell en una colección de moda. La colaboración dio como resultado un vestido de alta costura y un vestido prêt-à-porter coloreados íntegramente con nuestros pigmentos estructurales. Las piezas se presentaron en la Future Fabrics Expo 2025.
Una de las colecciones presentaba nuestro característico azul estructural en acabados mate y brillante. El efecto brillante, que suele conseguirse con purpurina metálica o a base de plástico, se creó exclusivamente mediante microestructuras de celulosa. La respuesta de los profesionales del sector fue inmediata. Se trataba de un color que generaba un gran impacto visual sin químicos tóxicos ni contaminación plástica.
Esto demostró que el color estructural de origen biológico puede satisfacer las exigencias estéticas de la moda de lujo. Desde entonces, hemos ampliado nuestra paleta de colores y efectos de superficie, colaborando con marcas pioneras en diversos segmentos.
Sparxell se fundó en 2023 como una empresa derivada de la Universidad de Cambridge. Desde entonces, hemos llevado a cabo más de 25 proyectos piloto totalmente financiados con marcas globales de los sectores textil, cosmético y de recubrimientos para automóviles, validando el rendimiento y la viabilidad de fabricación.
La producción ha pasado de lotes de laboratorio a volúmenes de kilogramos, y se prevé la fabricación a escala de toneladas para 2026. Esto ha contado con el apoyo de una subvención de 1,9 millones de euros del Consejo Europeo de Innovación, junto con subvenciones de Innovate UK e inversores centrados en la sostenibilidad, lo que ha contribuido a reducir los riesgos en la transición de la investigación a la industria.
El respaldo de la industria ha sido igualmente crucial. Sparxell fue seleccionada para la aceleradora La Maison des Startups de LVMH y colabora con firmas de lujo como Dior, Louis Vuitton y Hermès. Su participación evidencia un cambio claro: el color puro ya no es un nicho de mercado, sino una prioridad estratégica.
La revolución de los tintes sintéticos solucionó la escasez y la uniformidad, pero dejó un legado de contaminación que la industria aún arrastra. El color sigue siendo químicamente complejo, requiere muchos recursos y es perjudicial para el medio ambiente porque no existían alternativas viables.
Eso está cambiando. El color estructural separa el color de la química tóxica. Reemplaza las moléculas peligrosas con un diseño de materiales, utilizando principios que la naturaleza ha perfeccionado a lo largo de millones de años.
El reto ya no reside en la ciencia ni en el rendimiento, sino en su adopción a gran escala. Integrar el color estructural en la fabricación convencional podría reducir la contaminación, el consumo de agua y las emisiones de carbono en múltiples sectores.
No se trata solo de un cambio técnico, sino también humano. El color no debe ir en detrimento del agua limpia, los ecosistemas saludables ni las comunidades que viven río abajo. Estamos entrando en una nueva era del color, donde el éxito se mide no solo por su apariencia, sino también por el impacto que tiene en las personas y el planeta.
El Dr. Benjamin Droguet es científico de materiales y fundador y director ejecutivo de Sparxell, una empresa derivada de la Universidad de Cambridge pionera en tecnología de coloración estructural a base de plantas. Es doctor por la Universidad de Cambridge. Junto con la profesora Silvia Vignolini, Benjamin desarrolló un método innovador para transformar la celulosa a gran escala en estructuras microscópicas que manipulan la luz para producir colores vivos y estables sin productos químicos tóxicos, metales pesados ni materias primas de origen fósil.