El jabón antibacteriano podría estar generando superbacterias.
La higiene no solo salva vidas, sino que también vende. Desde la década de 1950, las empresas han estado añadiendo compuestos «antimicrobianos» a los jabones, pregonando su eficacia para eliminar el «99,9%» de los gérmenes.
Autor del artículo:
Washington Post
Michael J. Coren
Publicado el 30 de junio de 2026 • Última actualización hace 3 horas • Lectura de 6 minutos
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Contenido del artículo
La medicina moderna tiene un éxito rotundo en la prevención de infecciones que traspasan las defensas del organismo. Sin embargo, probablemente se han salvado muchas más vidas gracias a la higiene básica y al agua potable, que las previenen desde un principio.
Una buena higiene ha prácticamente erradicado enfermedades antaño temidas como el cólera, la fiebre tifoidea y la disentería en el mundo desarrollado, al romper la cadena de transmisión. La Organización Mundial de la Salud estima que, si el resto del mundo tuviera mayor acceso a ella, se podrían prevenir 1,4 millones de muertes al año. Por ello, los lectores del BMJ (antes British Medical Journal) votaron la «revolución sanitaria» como el mayor avance médico desde 1840, por delante de los antibióticos y la anestesia.
La higiene no solo salva vidas, sino que también vende. Desde la década de 1950, las empresas han estado añadiendo compuestos «antimicrobianos» a los jabones, pregonando su eficacia para eliminar el «99,9%» de los gérmenes.
Estos jabones antimicrobianos son, en su mayoría, una farsa higiénica: los científicos afirman que el agua y el jabón común son igual de efectivos. Peor aún, estos compuestos innecesarios podrían estar contribuyendo a un problema más reciente: la resistencia a los antibióticos que salvan vidas.
La pandemia del coronavirus disparó el uso de productos antimicrobianos, a pesar de su ineficacia contra una enfermedad que se transmite principalmente por el aire. Sus ingredientes activos se encuentran ahora en jabón de manos, detergente para ropa, cosméticos y otros productos, además de la sangre y la leche materna de muchos estadounidenses.
He aquí por qué el agua y el jabón siguen siendo la mejor opción contra los resfriados y los gérmenes, y cuándo conviene desinfectar.
Si echas un vistazo al pasillo de productos de limpieza del supermercado, encontrarás jabones antimicrobianos que afirman eliminar el 99,9% de las bacterias. A pocos metros de distancia, un jabón común ofrece una promesa similar de eliminar los gérmenes.
Ambas afirmaciones son ciertas, por diferentes razones.
Las moléculas de jabón tienen dos extremos: uno que se adhiere al aceite y otro que se adhiere al agua. El extremo que se adhiere al aceite disuelve la suciedad grasa y, como una pequeña palanca, perfora la membrana externa que encierra muchos gérmenes. El extremo que se adhiere al agua asegura que todo se vaya por el desagüe con el agua del enjuague. En otras palabras, el jabón principalmente elimina, no mata. Los productos químicos antimicrobianos se centran en esto último: sus ingredientes —a menudo un compuesto de amonio cuaternario como el cloruro de benzalconio, también conocido como «cuaternario»— matan los microbios directamente, generalmente rompiendo su membrana externa.
El resultado final, sin embargo, es prácticamente idéntico: tanto el jabón común como los productos antimicrobianos eliminan las bacterias o virus causantes de la infección, reduciendo así las probabilidades de enfermar. De hecho, décadas de estudios no han encontrado diferencias en la incidencia de enfermedades entre los hogares que utilizan productos antimicrobianos y los que no.
Un análisis revisado por pares de 27 estudios, publicado en 2007 en la revista Clinical Infectious Diseases, concluyó que el triclosán, un potente antimicrobiano, no era más eficaz que el jabón común para prevenir los síntomas de enfermedades infecciosas ni para reducir la carga bacteriana en las manos. En estudios de laboratorio, las bacterias resistentes al triclosán mostraron una mayor resistencia a los antibióticos, lo que demuestra que los antimicrobianos presentes en los jabones no solo son ineficaces, sino que podrían contribuir a la evolución de superbacterias.
«No existía evidencia independiente ni revisada por pares que demostrara que esos jabones eliminaban más bacterias patógenas que el jabón común en una situación típica de lavado de manos, ni que redujeran las enfermedades en los hogares», afirmó Rebecca Fuoco, del Green Science Policy Institute, una organización sin fines de lucro que busca reducir las sustancias tóxicas en los productos y el medio ambiente. «Fue pura estrategia de marketing».
En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) consideró prohibir estos potentes biocidas para uso doméstico, pero decidió no hacerlo. La agencia sí prohibió 19 ingredientes activos, incluido el triclosán, en productos de lavado antisépticos para el hogar. Determinó que los fabricantes no habían demostrado que estos ingredientes antimicrobianos fueran seguros para el uso diario y prolongado, ni más eficaces que el jabón común.
Pero la FDA dejó una laguna crucial: la industria obtuvo un año para demostrar la seguridad y eficacia de otros tres productos químicos que podrían reemplazar al triclosán: cloroxilenol y dos compuestos conocidos como «cuaternarios», cloruro de benzalconio y cloruro de bencetonio. Si bien esos doce meses iniciales de incertidumbre regulatoria ya expiraron, las prórrogas se han extendido por una década a pesar de la creciente evidencia de riesgos para la salud. Más de un tercio del mercado estadounidense de desinfectantes ahora utiliza esta nueva generación de productos antimicrobianos.
Fuoco y otros advierten que estos potentes desinfectantes químicos se acumulan en nuestros cuerpos y en el medio ambiente, donde podrían contribuir a la resistencia antimicrobiana. Este proceso se produce cuando los microbios desarrollan resistencia a compuestos como los antibióticos, neutralizando así una de las armas más poderosas de la medicina moderna. En experimentos de laboratorio, se ha observado que los microbios desarrollan defensas contra los antimicrobianos que también les confieren resistencia a los antibióticos utilizados para tratar infecciones.
La Organización Mundial de la Salud advierte que 1 de cada 6 infecciones bacterianas comunes son ahora resistentes a los antibióticos estándar, lo que supone un aumento del 40 por ciento entre 2018 y 2023. Las infecciones resistentes causaron alrededor de 1 millón de muertes anuales entre 1990 y 2021, cifra que se prevé que se duplique para 2050.
La lucha mundial contra la resistencia a los antimicrobianos se ha centrado principalmente en controlar el uso de antibióticos en la atención médica y la agricultura, los principales factores que impulsan el problema. Fuoco sostiene que los productos domésticos que contienen compuestos de amonio cuaternario y otros compuestos antimicrobianos, como jabones de manos, toallitas y aerosoles desinfectantes, desinfectantes para la ropa, plásticos, textiles y productos de cuidado personal, podrían estar contribuyendo al mismo problema.
Si bien aún existe cierta incertidumbre científica sobre si los biocidas están impulsando la resistencia de los patógenos humanos en los hogares, la evidencia de laboratorio sugiere que comparten similitudes con otras fuentes de resistencia microbiana.
¿Cómo podemos mantenernos limpios sin propiciar la aparición de superbacterias?
Fuoco lo presenta como una decisión de la que no se arrepiente: «Las principales autoridades de salud pública de Estados Unidos y del mundo entero han analizado la ciencia y coinciden en que estos jabones no ofrecen ningún beneficio, solo riesgos», afirmó.
No necesitamos —ni deberíamos tener— hogares estériles. Las bacterias están por todas partes y nuestro microbioma, la comunidad de microorganismos que viven en nuestro cuerpo y dentro de él, depende de su presencia. La gran mayoría son benignas o beneficiosas, e incluso mantienen a raya a patógenos dañinos.
El agua y el jabón común siguen siendo la primera línea de defensa para detener la transmisión de posibles patógenos, ya sea en casa, en la escuela o en cualquier otro lugar, según declaró Theresa Michele, de la División de Productos Farmacéuticos de Venta Libre de la FDA, a STAT News. «No podemos insistir lo suficiente en esto». Mojarse las manos y enjabonarse durante unos 10 a 20 segundos antes de secarlas elimina prácticamente todas las bacterias y virus comunes con la misma eficacia que cualquier biocida, o incluso con mayor eficacia para algunos virus.
La responsable de salud pública canadiense, Bonnie Henry, dio un buen consejo durante la pandemia: «Lávense las manos como si hubieran estado cortando jalapeños y necesitaran cambiarse las lentillas».
La desinfección, que es menos intensa que la esterilización, es la opción más recomendable cuando se necesita eliminar algo particularmente virulento o peligroso. Esto suele ocurrir cuando una superficie está contaminada con fluidos corporales o carne cruda, cuando alguien en el hogar tiene el sistema inmunitario debilitado o cuando se sospecha que alguien tiene una gastroenteritis o diarrea (a menudo causada por un norovirus persistente).
En estos casos, las autoridades sanitarias, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), recomiendan un proceso de dos pasos: primero, limpiar con agua y jabón para eliminar la suciedad y la mugre; luego, usar un desinfectante registrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) o una solución de lejía diluida para eliminar cualquier patógeno restante. La lejía se descompone gradualmente en sal, agua y oxígeno.
Para Maya Nadimpalli, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory, que estudia la resistencia microbiana, la desinfección en el hogar rara vez es lo más importante. Ella y su esposo, inmunólogo investigador, defienden la hipótesis de la higiene, según la cual la exposición temprana a los microbios comunes favorece el desarrollo del sistema inmunitario de los niños y reduce el riesgo de futuras alergias y enfermedades autoinmunes. (Aun así, se debe evitar la exposición a enfermedades graves, especialmente virus respiratorios, en niños muy pequeños).
Intentar lograr un hogar estéril puede ser contraproducente. En casa, la familia de Nadimpalli suele usar los jabones más sencillos que pueden comprar, sin fragancias ni biocidas. «Somos higiénicos, pero no buscamos eliminar el 99,9 % de las bacterias en todo lo que hacemos», me comentó. «Nuestro objetivo es que nuestros hijos desarrollen un sistema inmunológico saludable».