Lluvia de plástico: los bosques atrapan microplásticos del cielo
Por Sanjana Gajbhiye
Redactor de Earth.com
https://www.earth.com/news/plastic-rain-forests-are-trapping-microplastics-from-the-sky/
Cuando hablamos de contaminación por plástico, los océanos y ríos dominan la conversación. Las playas llenas de botellas de plástico se han convertido en el símbolo de esta crisis. Las granjas y las calles de las ciudades también muestran claros signos de contaminación. ¿Pero los bosques? Pocos imaginarían que el plástico llegara allí.
Investigadores de la Universidad Técnica de Darmstadt han demostrado lo contrario. Su estudio revela, por primera vez, que los suelos forestales contienen grandes cantidades de microplásticos.
Las partículas llegan principalmente por el aire, se depositan en las hojas y luego terminan en el suelo. Los bosques , antes considerados limpios y distantes, absorben la contaminación a diario.
Microplásticos cayendo del cielo
A diferencia de las tierras agrícolas, los bosques no reciben fertilizantes contaminados con plástico. No se encuentran junto a vertederos ni plantas depuradoras. Aun así, acumulan microplásticos. ¿Cómo? La atmósfera los transporta.
Las hojas atrapan primero las partículas . La lluvia y la caída del follaje las desplazan hacia abajo. Los bosques actúan como grandes redes que barren la contaminación del cielo.
“Los microplásticos de la atmósfera se depositan inicialmente en las hojas de las copas de los árboles, lo que los científicos denominan ‘efecto peine’”, explica el autor principal, el Dr. Collin J. Weber. “Luego, en los bosques caducifolios, las partículas son transportadas al suelo forestal por la lluvia o la caída de las hojas en otoño, por ejemplo”.
El suelo como almacenamiento
Una vez en el suelo , las partículas no permanecen en la superficie. La hojarasca se descompone lentamente y, con ella, los plásticos se hunden más profundamente.
Insectos, hongos y otros organismos aceleran este proceso. El resultado es el almacenamiento a largo plazo de plásticos en horizontes del suelo que suelen contener materia orgánica descompuesta.
Los investigadores midieron concentraciones que oscilaban entre 120 y más de 13 000 partículas por kilogramo de suelo. En algunos sitios se registraron reservas de hasta casi un millón de partículas por metro cuadrado. Resulta que los suelos forestales rivalizan con los urbanos en cuanto a carga plástica.
Plásticos en el suelo forestal
El equipo analizó la composición química de las partículas. El polipropileno, el polietileno y la poliamida predominaban en las muestras. Estos materiales son comunes en envases y textiles.
Las partículas eran en su mayoría fragmentos y películas, no fibras. La mayoría medía menos de 250 micrómetros, mucho más pequeño que un grano de arena.
La similitud entre lo que cayó del aire y lo que yacía en el suelo apunta a la misma fuente: la deposición atmosférica. Otras fuentes terrestres, como la basura o las prácticas forestales, pueden añadir algo de plástico, pero su papel es menor.
Los bosques acumulan plásticos durante décadas
La historia no termina con las mediciones de hoy. Los científicos modelaron el tiempo que tomaría recuperar los niveles actuales de suelo.
La respuesta se remonta a la década de 1950, cuando la producción de plástico se disparó a nivel mundial. Durante 70 años, los bosques han estado recogiendo silenciosamente partículas de plástico del aire.
Incluso en escenarios conservadores, las cantidades presentes en el suelo hoy en día pueden explicarse por una deposición constante a lo largo de décadas. Los suelos forestales, como registros silenciosos, cuentan la historia de la era plástica.
Los bosques igualan la contaminación urbana
La sorpresa no es solo la presencia de plásticos, sino también su cantidad. En comparación con los datos globales, estos suelos forestales alemanes contienen tanto plástico como los suelos urbanos y, a menudo, más que los suelos agrícolas, de humedales o costeros. La suposición de que los bosques están al margen de la contaminación ya no es válida.
Los bosques cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre. Si todos actúan como sumideros, la escala de almacenamiento es enorme. Esto cambia la perspectiva científica sobre el flujo global de microplásticos.
Los bosques como indicadores
“Nuestros resultados indican que los microplásticos en los suelos forestales provienen principalmente de la deposición atmosférica y de la caída de hojas al suelo, conocida como hojarasca. Otras fuentes, en cambio, tienen una influencia mínima”, afirmó el Dr. Weber.
Concluimos que los bosques son buenos indicadores de la contaminación atmosférica por microplásticos y que una alta concentración de microplásticos en los suelos forestales indica una alta entrada difusa —a diferencia de la entrada directa, como la de los fertilizantes en la agricultura— de partículas del aire a estos ecosistemas.
En otras palabras, los bosques actúan como monitores. La cantidad de plástico en sus suelos refleja lo que cae del cielo en distintas regiones y continentes.
Riesgos para la naturaleza y las personas
¿Qué implica esto para los ecosistemas? Los microplásticos pueden alterar la estructura del suelo, afectar a los microbios y alterar los ciclos de nutrientes. Con el tiempo, esto podría afectar el crecimiento de los árboles y la salud de los bosques.
La combinación del estrés climático y la contaminación plástica podría ejercer nueva presión sobre ecosistemas ya frágiles.
“Los bosques ya están amenazados por el cambio climático, y nuestros hallazgos sugieren que los microplásticos podrían representar una amenaza adicional para los ecosistemas forestales”, señaló el Dr. Weber.
También existe un factor humano. Las mismas partículas presentes en los bosques viajan por el aire que respiramos. Lo que cae hoy sobre una hoja puede formar parte del polvo inhalado mañana.
El futuro del plástico en los suelos forestales
Este estudio es el primero en demostrar, con evidencia clara, que los bosques son los principales receptores de la contaminación por microplásticos de la atmósfera.
La investigación plantea preguntas urgentes. ¿Cómo capturan partículas las diferentes especies de árboles? ¿Cómo afectan los cambios estacionales a la deposición? ¿Y qué implicaciones tendrán décadas adicionales de producción de plástico para los suelos y el aire?
Por ahora, una conclusión es inevitable: los bosques, que alguna vez se consideraron a salvo de los desechos plásticos, son firmemente parte de la historia.
El estudio se publica en la revista Communications Earth & Environment .